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Les Objets de la Ceinture de Kuiper Découvertes récentes (III) 2003 EL61 est un nouveau TNO membre de la famille des "objets dispersés du disque" ou SDO qui rejoint Eris et beaucoup d'autres petits corps. Il présente comme tous ses membres une forte excentricité orbitale. Sa découverte fut annoncée le 28 juillet 2005 par un groupe d'astronomes utilisant le Telescopio Sierra Nevada de Grenade en Espagne. Entre-temps, les astronomes américains Michael Brown de Caltech et Chad Trujillo de l'Observatoire Gemini d'Hawaii découvrirent cet objet dans leurs données suite à une revue du ciel réalisée à l'Observatoire du Mont Palomar le 6 mai 2004. L'annonce fut retardée en raison de nouvelles observations effectuées à titre de confirmation par le télescope spatial Spitzer. Par un excès de prudence, la paternité de cette découverte revient donc aux astronomes espagnols. 2003 EL61 est actuellement le troisième TNO le plus brillant dans cette région après Pluton, devançant Eris, 2003 UB313.
2001 KX76 Ixion, le KBO qui détrôna CérèsLe "Deep Ecliptic Survey" est un programme financé par la National Science Foundation à l'initiative de la NASA qui a pour but de détecter des KBO. Il réunit les observatoires du Kitt Peak, de Lowell et de Cerro Tololo au Chili. Au cours d'une séance d'observation l'astronome Robert L. Millis directeur de l'Observatoire Lowell et son équipe examinèrent des images digitales enregistrées le 22 mai 2001 avec le télescope Blanco de 4m de Cerro Tololo par James L. Elliot du MIT et Lawrence H. Wasserman de l'Observatoire Lowell lorsqu'ils découvrirent un objet de 20eme magnitude dans la constellation du Scorpion. Ils se rendirent vite compte que l'objet était un nouveau KBO de la famille des Plutinos. Brian Marsden qui coordonne le Centre des Planètes Mineures pour l'Union Astronomique Internationale le baptisa temporairement sous le nom de code 2001 KX76. Il sera finalement baptisé Ixion.
Après avoir sollicité l'aide des astronomes européens de l'ESO pour déterminer ses paramètres orbitaux et pouvoir ainsi évaluer sa masse et sa magnitude absolue, Gerhard Hahn du Centre Aérospatial Allemand (DLR) estima tout d'abord la dimension d'Ixion à environ 1200 km de diamètre (contre 950 km pour Cérès) et présentait un albédo de 7%. D'autres estimation basées sur le même albédo réduisent son diamètre à 950 km. Dans les deux cas, sa taille est comparable à celle de Charon, le satellite de Pluton, et au Plutino Varuna découvert en l'an 2000. Ce Plutino est donc très certainement sphérique. Sa couleur mesurée avec l'Instant Camera "MagIC" du télescope Magellan de 6.5m de Las Campanas au Chili indique que l'objet est rouge, typique de la coloration des corps primitifs situés dans cette partie reculée du système solaire. Des mesures en infrarouge réalisées avec le télescope spatial Spitzer (anciennement SIRTF) affinèrent ces valeurs en 2002.Depuis la découverte des premiers KBO par David Jewitt et Jane Luu en 1992, près de 900 objets ont été découverts dont Quaoar (1280 km), un objet Trans-Neptunien moitié plus petit que Pluton (2270 km), Varuna (900 km), Ixion (950-1200 km), et bien sûr les planètes naines Sedna (1700 km) et Eris, 2003 UB313 (2385 km). Jewitt estime qu'il existe au moins 70000 Trans-Neptuniens à découvrir dont le diamètre est supérieur à 100 km dans une zone radiale s'étendant entre l'orbite de Neptune (30 UA) et 50 UA.
Mais la découverte du Plutino Ixion est plus qu'un fait scientifique car pour la première fois depuis plus de 200 ans, les planétologues ont découvert un objet tout à fait inattendu dans le système solaire que les calculs ne prévoyaient pas. On sait qu'il existe en théorie des dizaines de milliers d'astéroïdes et autant de KBO, mais de cette taille, environ 1000 km, c'est bien la première fois qu'on en découvre depuis Cérès. Robert Millis pense que "nous avons toutes les raisons de croire que des objets jusqu'à la taille des planètes, aussi grand ou plus grands que Pluton résident là-bas attendant d'être découvert. Jusqu'à ce que la Ceinture de Kuiper soit minutieusement explorée, nous ne pouvons pas prétendre connaître toute l'extension ou le contenu du système solaire". Il ne croyait pas si bien dire; un an plus tard on découvrait Quaoar et trois ans plus tard Sedna ainsi que Eris... Grâce au système d'archivage électronique Astrovirtel de l'ESO, l'équipe de Hahn découvrit qu'Ixion fut déjà enregistré en 1982. Muni de deux décennies de données l'amateur allemand Arno Gnaedig calcula qu'Ixion se trouvait actuellement à 43.2 UA, soit 6.5 milliards de km de la Terre. Son orbite est similaire à celle de Pluton et est en résonance avec celui de Neptune qui se situe à environ 39.9 UA du Soleil. Pour plus d'information Sedna (sur ce site) Eris, alias 2003 UB313 (sur ce site) Position des TNO (SWRi) Ephémérides (Horizons, JPL) CADC's Digital Sky Survey (POSS2) The STScI Digitized Sky Survey (POSS2) Hierarchial Observing Protocal for Asteroids Jet Propulsion Laboratory (JPL)
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