Les comètes

Sur notre page du système solaire nous avons déjà un aperçu des comètes. En voici un complément.

Autrefois, les comètes étaient considérées comme des mauvais présages. D'ailleurs, dans son "histoire naturelle", Pline nous dit que ces astres sèment la terreur. Une légende populaire prétend que l'apparition d'une comète est due au fait que le diable allume sa pipe et jette l'allumette. Un peu partout sur Terre les comètes étaient signe de grande inquiétude.

Dans les régions les plus éloignées de notre système solaire, ceinture de Kuipper et nuage de Oort, se trouvent des corps glacés qui sont faiblement liés gravitationnellement au Soleil. Ils sont vraisemblablement plusieurs dizaines de millions. Parfois l'un d'entre eux quitte son lieu d'origine et pénètre à l'intérieur même du système solaire, attiré par l'énorme masse du Soleil. En se rapprochant de notre étoile, la comète "fond" et laisse derrière elle une grande quantité de matière sou forme de queue. En fonction de leur taille et de leur orbite, il arrive que certaines soient visibles à l'oeil nu. Ce fut le cas en 1997 pour la comète Hale-Bopp qui avait été découverte deux ans plus tôt par deux Américains, Alan Hale et Thomas Bopp (photo ci-dessous à gauche). Elle fut visible à l'oeil nu pendant plusieurs mois. La photo de droite ci-dessous nous montre la comète Holmes photographiée le 17 novembre 2007. On voit bien sa différence morphologique avec Hale-Bopp.

Une comète se compose d'un noyau solide de forme irrégulière qui peut plusieurs kilomètres de diamètre. Il est recouvert d'une énorme quantité de glace et de poussières que l'on appelle la "chevelure" ou "coma". Cette chevelure apparaît plus ou moins floue, ce qui la distingue assez nettement des étoiles qui elles, apparaissent de façon ponctuelle. Son diamètre peut atteindre plusieurs dizaines de milliers de kilomètres. C'est elle qui "fond" en s'approchant du Soleil et qui laisse derrière elle de la matière sous forme de queues. Généralement, on distingue deux queues; une queue de plasma à l'opposé du Soleil et une queue de poussières légèrement incurvée. Bien sûr, il peut arriver qu'après de nombreux passages près du Soleil, une comète perd toute sa matière et finit par disparaître.

La comète de Halley, découverte en 1758 par Edmond Halley, est très célèbre. Elle nous rend visite tous les 76 ans environ. Sa dernière apparition était en février 1986. En 1985 elle a été survolée par quatre sondes dont une europénne (Giotto) et nous a permis de mieux identifier les caractéristiques de ces astres. En effet, la sonde Giotto s'est approchée à 600 km de son noyau. Mais la mission "Rosetta", lancée en mars 2004 a fait encore mieux puisqu'elle a déposé un petit atterisseur du nom de Philae, à la surface de la comète Tchourioumov-Guérassimenko. La période d'une comète est très variable et dépend de sa trajectoire plus ou moins elliptique. Si par exemple Halley revient tous les 76 ans, celle de Hale-bopp dépasse les 2 500 ans.

Nous avons vu qu'une comète laisse de la matière dans son sillage, sous forme de queues. L'image de Hale-Bopp ci-dessus le montre clairement. Cette matière reste en suspension dans l'espace interplanétaire. Si une planète dans son orbite, croise ces particules, on assiste à un phénomène particulier: C'est ce que nous appelons les "étoiles filantes". Chaque été au mois d'août la Terre rencontre ces particules connues sous le nom de "Perséides". Il existe d'autres essaims durant l'année comme les Lyrides, les Orionides, les quadrantides ....

Des scientifiques pensent que dans un passé très lointain, des comètes auraient pu heurter la Terre et donc y apporter de l'eau liquide. Ainsi, elles auraient joué un rôle important pour l'apparition de la vie sur notre planète.De nombreux astronomes amateurs s'emploient à la recherche de nouvelles comètes. Il faut de la patience et balayer de grands champs du ciel. Le nom d'une comète porte toujours le nom de son découvreur, c'est donc un bon moyen de passer à la postérité. C'est ainsi que s'est fait connaître le couple américain Shoemaker (Carolyn et Eugène) ainsi que le québécois David Lévy, qui ont plusieurs découvertes à leur actif. La comète Shoemaker-Lévy 9 S'est disloquée à l'approche de Jupiter et ses fragments s'y sont écrasées en juillet 1994. L'événement a été observé par des astronomes dans le monde entier. Cette comète avait été découverte, avec le Français Philippe Bendjoya, en mars 1993. La photo ci-dessous nous montre ces fragments photographiés par le télescope spatial Hubble en mai 1994.